Dès son enfance, il voyage beaucoup , sa mère aimant passer des séjours prolongés en Europe. Il vient à Paris de 1855 à 1859, rencontrant Corot, Millet, Delacroix, Ingres. De retour à Londres, il s'associe en 1860 avec les prė-raphaélites, entre en 1864 à la Royal Academy, dont il deviendra plus tard président . Resté célibataire, il est anobli juste la veille de sa mort, élevé au rang de baron, devenant Lord Leighton.
Il puise son inspiration dans la Grèce Antique et la mythologie Romaine, et on peut admirer dans ses tableaux les couleurs lumineuses qui le caractérisent. J'ai voulu reprendre ce portrait de Frédéric Leighton que j'ai particulièrement aimé, où Antigone vient d'apprendre qu'elle va être exécutée sur l'ordre de son oncle Créon; en effet,elle lui a désobéi en donnant une sépulture à son frère Polynice. Destin tragique...